وُلد الراحل فی قریة بیت یاحون التی لطالما تحدّث عنها فی مقابلاته الصحافیة، مستذکراً طفولته ونشأته فی طبیعة جبلیة وبیئة رعویة، حیث کان یستمع إلى صوت جدّه وهو یؤدی الأذان والموشحات الدینیة ویقرأ فی تلک الفترة شعر المتنبی، والمعری، والشریف الرضی، ومؤلّفات الجاحظ، والتوحیدی.
درس شمس الدین فی بیروت وحاز إجازة الحقوق من "الجامعة اللبنانیة" عام 1963، وعمل مدیراً للتفتیش والمراقبة فی الصندوق الوطنی للضمان الاجتماعی اللبنانی، ثم تحوّل بعد ذلک إلى دراسة التاریخ حتى حصل على درجة الدکتوراه.
هیمنت مناخات الغموض والمیتافیزیقیا والغنائیة على تجربته منذ إصدار مجموعته الأولى "قصائد مهرّبة إلى حبیبتی آسیا" سنة 1975، إذ یستهل قصیدة "فاتحة للنار فی خرائب الجسد" فی المجموعة بقوله: "للنّسْرِ الجائعِ/ للبلبل فی المطر الوحشیّ/ وللطفل المذبوح على عتبات النّهْرِ/ لموسیقى الأفلاکِ/ وللفوضى الکونیّةِ/ أنزف من رئتیَّ الشِّعْرَ/ وأرفعه کالجرح الشاخِبِ فی نافورة هذا العصر/ وأفضُّ دمَ الأشجار/ أفضُّ دمَ الأمطار/ أشقُّ ضریح النار بحنجرتی/ فأنا الشفّاف الآسرُ/ والمظلمُ فی الآبار/ أنا الجَرَسُ المهدومْ..".
توالت إصدارات شمس الدین فی مجموعات "غیم لأحلام الملک المخلوع" (1977)، و"أنادیک یا ملکی وحبیبی" (1979)، و"الشوکة البنفسجیّة" (1981)، و"طیور إلى الشمس المرة" (1988)، وإذا کانت الإیقاعات العالیة واللغة القویة الجزلة والصور المتراکبة قد میّزت بدایات الشاعر، إلا أنه استطاع فی نهایة الثمانینیات تطویر قصیدته عبر التخفّف من الحمولة الغنائیة، والذهاب إلى مساحة تأملیة صوفیة.
کما أنه انتقل من قصیدة التفعیلة إلى قصیدة النثر، لکنه ظلّ ینوّع بینهما، حیث تحتوی بعض قصائده على عدّة بحور شعریة، أو مزج بین النثر والموزون، مع اهتمامه بالإیقاع کعنصر أساسی فی شعریته، مع نزوع نحو الأسئلة الکبرى حول الحیاة والموت والوجود التی لم تغادر قصیدته.
کتّب شمس الدین شعراً للأطفال فی مجموعته "غنوا غنوا" عام 1983، وکذلک القصة فی "کنز فی الصحراء" التی صدرت فی السنة نفسها، لیواصل هذا الشکل الکتابی حیث تجاوزت قصصه المکتوبة للطفل اثنتی عشرة قصة، ولُحِّنَت القصائد التی کتبها للصغار أیضاً.
وترک العدید من المجموعات الشعریة منها: "أما آن للرقص أن ینتهی؟" (1992)، و"یحرث فی الآبار" (1997)، و"منازل النرد" (1999)، و"ممالک عالیة" (2003)، و"شیرازیات" (2005)، و"الیأس من الوردة" (2009)، و"النّازلونَ على الرّیح" (2013)، و"کرسیٌّ على الزّبد" (2018)، إلى جانب دراسة تاریخیة بعنوان "الإصلاح الهادئ" (1985).